The Merge

I militær flygning er «the merge» øyeblikket der to motgående fly passerer hverandre. Piloten identifiserer et motgående fly, og i det flyene passerer hverandre svinger piloten for å komme inn bak det andre flyet. Dette er en standardmanøver som alle jagerflypilloter trener på.

AWACS-videoen viser at F-16 svinger til venstre etter å ha passert Partnair-flyet – konsistent med starten på en slik manøver. F-16-piloten har trolig antatt at Partnair-flyet var det siste av jagerflyene som kom mot på samme rute, og handlet deretter.

Hastighet og avstand

Ved hastigheter over 1000 km/t er det ikke tid til å tenke og analysere. Piloten handler på ryggmargsreflekser innøvd gjennom trening. Timingen for når svingen starter, og hvor hardt man svinger, er basert på erfaring med motgående fly som beveger seg med tilsvarende hastighet som ens eget fly.

Når det motgående flyet er et jagerfly med 500 knop, beveger begge flyene seg raskt bort fra passeringspunktet. Når F-16-piloten begynner svingen, har det motgående flyet allerede tilbakelagt en betydelig distanse. Resultatet er at svingen skjer i relativt stor avstand fra det andre flyet.

Når det motgående flyet derimot er et propellfly med 200 knop, endres situasjonen dramatisk. Selve passeringen oppleves nesten likt – tilnærmingshastigheten er fortsatt enorm. Men etter passering beveger Partnair-flyet seg med kun en tredjedel av hastigheten til et jagerfly. Når F-16-piloten starter svingen basert på innøvd timing, er avstanden til Partnair-flyet vesentlig kortere enn den ville vært mot et jagerfly. Resultatet er at F-16 svinger inn mye tettere bak Partnair-flyet enn piloten hadde forventet.

Piloten har ingen mulighet til å korrigere. Alt skjer for fort. Innen piloten kan reagere på at avstanden er mindre enn forventet, har F-16 allerede passert.

Sjokkbølgen treffer fra siden

Når F-16 svinger bak Partnair-flyet, rettes sjokkbølgen fra F-16 mot Partnair-flyets side. Ved hastigheter nær lydens hastighet sprer sjokkbølgen seg nesten vinkelrett ut fra F-16-flyet. I det F-16 passerer bak og på siden av Partnair-flyet, treffer sjokkbølgen Partnair-flyets skrog og haleror fra siden.

At sjokkbølgen treffer fra siden har to viktige konsekvenser: Hele lengden av flyets skrog eksponeres for trykkendringen, og sideroret – som står vertikalt på halen – treffes rett på. Når F-16 i tillegg passerer i samme høyde som Partnair-flyet, treffer sjokkbølgen halerorene direkte, uten noen dempende vinkel ovenfra eller nedenfra.

Den mest sårbare delen av halekonstruksjonen er siderorets trimror – en liten flate montert på sideroret. Trimroret er naturlig nok ikke konstruert for like store krefter som resten av sideroret, ettersom det bare skal hjelpe til med å finjustere rorets posisjon. Dersom trimroret slås ut av stilling eller blir fysisk skadet av en sjokkbølge, vil det kunne utløse store aerodynamiske krefter som kan være katastrofale.

Kombinasjonen av en uventet nær passering og en sjokkbølge som treffer siderorets trimror rett fra siden, i samme høyde, utgjør en direkte trussel mot den svakeste delen av flyets halekonstruksjon.